Απόλυτα συνεπής στο ραντεβού του με τη μπασκετική ιστορία, ο Chris Paul κυριάρχησε στο παρκέ της αρένας των Suns, αποδομώντας play by play οπoιαδήποτε στρατηγική εφάρμοσε στο μαρκάρισμα του ο Mike Budenholzer.

Ένα από τα πρώτα γεγονότα που επανεκκίνησαν τη δράση στο NBA περίπου με την ανακοίνωση της επανέναρξης της σεζόν στις 22 Δεκέμβρη ήταν η ανταλλαγή του Chris Paul στους Phoenix Suns. Ήταν το πρώτο σημαντικό γεγονός ενός “καλοκαιριού” που ούτε καλοκαίρι ήταν, ούτε είχε τη διάρκεια που έχουμε συνηθίσει, καθώς η offseason με όλα τα γεγονότα της συμπυκνώθηκε σε περίπου έναν μήνα στο τέλος του φθινοπώρου.

“Έχουμε έναν άσσο στο μανίκι μας” δήλωνε λίγες μέρες μετά τη κατάκτηση του πρωταθλήματος από τους Warriors o GM των Rockets Daryl Morey. Αυτό που παρέλειψε όμως να αναφέρει είναι ότι αυτός ο “άσσος” που έκρυβε στο μανίκι του τυχαίνει να είναι ο καλύτερος καθαρόαιμος άσσος στην λίγκα τα τελευταία χρόνια. Τη Πέμπτη 28 Ιουλίου ανακοινώθηκε με κάθε επισημότητα η ανταλλαγή μεταξύ των Clippers και των Rockets, με τους δεύτερους να παραχωρούν επτά συνολικά παίκτες με σημαντικότερους όλων τους Beverley , Lou Williams και Sam Dekker. Εξετάζοντας την ανταλλαγή από τη πλευρά της ομάδας του Houston , αμέσως δημιουργούνται πολλά ερωτήματα .Γιατί δεν θα συνεχίσει η ομάδα να πορεύεται με τον Harden σαν οργανωτή ; Ταιριάζει ο Paul στις Ρουκέτες που είδαμε φέτος ; Τι λείπει από αυτό το ρόστερ για να γίνει contender ; Ποιός είναι ο Tim Quarterman; Στη συνέχεια θα προσπαθήσουμε λοιπόν να βρούμε απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα, με εξαίρεση το τελευταίο που είναι πραγματικά εκτός των δυνατοτήτων μου.

Αγαπημένε Chris,

Ελπίζω να μην σε ενοχλεί ο προσωπικός χαρακτήρας της επιστολής, αφού μετά από τόσα χρόνια που σε παρακολουθώ αισθάνομαι την οικειότητα να σου απευθυνθώ στον ενικό και χωρίς να προσπαθώ να κρατήσω τους τύπους.

Είχα διαβάσει για τα κατορθώματα σου στο λύκειο και ακόμα θυμάμαι το πέρασμα από το Wake Forest. Η rookie σου χρονιά με βρήκε στην Αγγλία, όπου o Steve, ένας από τους συγκατοίκους μου, ήταν απόφοιτος του πανεπιστημίου και μου μιλούσε για σένα¹ όποτε η συζήτηση περιστρεφόταν γύρω από το μπάσκετ και το πως θα ήθελε να παίξεις στο San Antonio με τον Tim Duncan που επίσης είχε τελειώσει το Wake Forest.

Είχες επιλεχτεί στο #4 στο draft του 2005 από την Νέα Ορλεάνη και η χρονιά που ακολούθησε ήταν εντυπωσιακή. Η Νέα Ορλεάνη προσπαθούσε να επουλώσει τις πληγές της μετά το πέρασμα του τυφώνα Κατρίνα τον Αύγουστο εκείνης της χρονιάς και ως αποτέλεσμα τα περισσότερα εντός έδρας παιχνίδια έγιναν στην Οκλαχόμα (που ακόμα δεν είχε την δική της ομάδα, αφού οι Sonics ήταν ακόμα στο Σηάτλ)². Εσύ από την άλλη βγήκες σχεδόν παμψηφεί Rookie of the Year αφήνοντας την ελπίδα ότι πλέον οι Hornets είχαν τον superstar γύρω από τον οποίον θα έχτιζαν το μέλλον τους. Όμως οι επιτυχίες με τους Hornets δεν ήταν πολλές. Κάτι οι τραυματισμοί, κάτι η κακή στελέχωση της ομάδας σε εμπόδισαν από το να φτάσεις μακριά στα play off.

Το 2011 θα ήταν η χρονιά που θα άλλαζαν τα πάντα. Στα play off απέναντι στους Lakers που είχαν κατακτήσει το πρωτάθλημα την προηγούμενη χρονιά, έκανες ιστορικές εμφανίσεις. Κατόρθωσες μόνος να πας τη σειρά στα έξι παιχνίδια, αλλά δεν είχες τους συμπαίκτες για να κάνεις το βήμα παραπάνω. Η σαιζόν που θα ακολουθούσε θα ήταν η τελευταία του συμβολαίου σου και ήταν πλέον ξεκάθαρο ότι θα έψαχνες να φύγεις. Τον Δεκέμβρη της ίδιας χρονιάς ανακοινώνεται η μεταγραφή που θα άλλαζε για πάντα το NBA, μόνο για να ακυρωθεί λίγες ώρες μετά από τον David Stern. Το όνειρο ενός backcourt με τον Kobe δεν υλοποιήθηκε ποτέ και τελικά λίγες μέρες αργότερα θα ολοκληρωθεί η μεταγραφή σου στο Λος Άντζελες, αλλά για λογαριασμό των Clippers.

Από το 2011 και μετά, η εικόνα σου έχει ταυτιστεί με την ομάδα των Clippers και την προσπάθειά τους να γίνουν διεκδικητές μαζί με τους Doc, Blake και De Andre. Όλα αυτά τα χρόνια η ομάδα ήταν ανταγωνιστική και ξεκινούσε κάθε χρονιά ως διεκδικητής του τίτλου, μέχρι να μπει ο Μάιος όταν και τα πράγματα αποδεικνύονταν πιο δύσκολα από ότι συνήθως. Ο Bill Simmons στο βιβλίο του σε έχει χαρακτηρίσει ως τον John Stockton της γενιάς μας, ένας παίκτης όπου ήταν συνεπής, αλλά όταν έφταναν τα Play Off αποδεικνύονταν ότι δεν μπορούσε να κουβαλήσει την ομάδα και συνήθως έχανε από παίκτες που θεωρητικά δεν ήταν στο επίπεδό του³.

Προσωπικά διαφωνώ με αυτή την εκτίμηση και αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που σου γράφω αυτό το γράμμα. Πιστεύω ότι αυτό το καλοκαίρι, έχεις την δυνατότητα αντί να γίνεις ο Stockton της γενιάς μας, να γίνεις ο Gary Payton 2.0. Πολλοί θα βιαστούν να πουν ότι ο GP είχε φτάσει στους τελικούς του 96’ ενώ εσύ δεν έχεις φτάσει ούτε σε τελικούς περιφέρειας και εν μέρει θα έχουν δίκιο. Για αυτό όμως, ευθύνονται κυρίως οι Correy Brewer και Josh Smith, δύο παίκτες που σούταραν εκείνη τη χρονιά με 28,4% και 33% από το τρίποντο⁴, οι οποίοι βάλανε 30 από τους τελευταίους 51 πόντους της ομάδας συμπεριλαμβανομένου και 5/7 τρίποντα στα τελευταία 15’ του 6ου τελικού⁵. Η σειρά ήταν στο 3-2 υπέρ των Clippers, οι οποίοι κέρδιζαν με 19 πόντους σε εκείνο το σημείο του αγώνα, μέχρι που οι δύο απρόσμενοι ήρωες πήραν φωτιά και άλλαξαν την έκβαση της αναμέτρησης.

Χωρίς αυτή την απρόσμενη εμφάνιση των Smith και Brewer, θα περνούσατε στην επόμενη φάση όπου θα αντιμετωπίζατε τους Warriors. Την ομάδα που είχατε αποκλείσει στα Play Off του 2014 η οποία ακόμα δεν είχε την αυτοπεποίθηση που της έδωσε η κατάκτηση του πρωταθλήματος. Θα είχατε ελπίδες να τα καταφέρετε και να πάτε στους τελικούς, αλλά τελικά αποκλειστήκατε στα εφτά παιχνίδια και ενώ ήσαστε μπροστά με 3-1.

Ο Payton μετά το 96 δεν μπόρεσε να ξαναφτάσει σε μια διάκριση με τους Sonics και αφού πέρασε από τους Bucks, τους Lakers (έφτασε μέχρι τους τελικούς το 2004) και τη Βοστόνη, κατόρθωσε να πάρει το πρωτάθλημα με τους Heat το 2006.

Σε λίγους μήνες θα τελειώσει το συμβόλαιο σου και είμαι σίγουρος ότι οι Balmer και Rivers ήδη σου είπαν ότι θέλουν να σε κρατήσουν, όπως επίσης και τον Blake που επίσης τελειώνει το συμβόλαιο⁶. Βλέπεις, δεν έχουν άλλη επιλογή από το να σου δώσουν ότι ζητήσεις, αφού η ομάδα δεν έχει τα μελλοντικά της draft pick ώστε να ελπίζει σε ένα γρήγορο rebuild. Η θα σας ανανεώσουν και τους δύο και θα προσπαθήσουν να μπουν στην τετράδα των play off ή αλλιώς θα μετατραπούν στους Nets της επόμενης 3ετίας. Έχεις φτάσει ήδη στα 32, με 12 χρόνια ήδη στο ΝΒΑ και πλέον από εδώ και πέρα τα πράγματα δεν θα είναι εύκολα. Στα φετινά play off, φάνηκες κουρασμένος από το τέταρτο παιχνίδι και μετά, αφού έπρεπε να κουβαλήσεις την ομάδα στις πλάτες σου, χωρίς τη βοήθεια του Blake που τραυματίστηκε. Ξέρω ότι ως πρόεδρος της Ένωσης παικτών κατόρθωσες να περάσεις έναν όρο, που σου επιτρέπει στα 32 να πάρεις το maximum συμβόλαιο από τους Clippers, κάτι που θα σου αποφέρει 205 εκ.$ για μια πενταετία εφόσον μείνεις στους Clippers, ενώ οι άλλες ομάδες μπορούν να σου δώσουν το «πολύ» μέχρι 152 εκ. $ για μία τετραετία. Είναι μεγάλη η διαφορά και δεν μπορώ να την συνειδητοποιήσω, καθότι σε όλη μου τη ζωή να δουλεύω δεν θα μπορέσω να φτάσω ούτε στο 1% αυτών των ποσών.

Αναρωτιέμαι από πιο σημείο και μετά τα χρήματα σταματάνε να κάνουν τη διαφορά; Σύμφωνα με το spotrac στην μέχρι τώρα καριέρα σου έχεις κερδίσει περίπου 158 εκ$. Άμα σε αυτά προσθέσουμε το συμβόλαιο από την Jordan brand, επιπλέον διαφημίσεις και το συμβόλαιο που θα υπογράψεις το καλοκαίρι, είμαι σίγουρος ότι έχεις εξασφαλίσει μια καλή σύνταξη τουλάχιστον. Όλο αυτόν τον πρόλογο τον κάνω, για να σου ζητήσω να σκεφτείς το ενδεχόμενο να φύγεις από το Λος Άντζελες. Ο Bill Simmons πρόσφατα είπε στο podcast του ότι θα σε φανταζόταν πχ στους Bucks, να μεταφέρεις την εμπειρία σου, αλλά και το πιο σημαντικό να βρεις κάποιον παίκτη που θα μπορέσει να σε "ξεκουράσει" στην κανονική διάρκεια, ώστε να είσαι έτοιμος για τις επερχόμενες μάχες των play off. Σε άρθρο του στο theringer δε, έγραψε ότι ίσως να έχουμε δει τις τελευταίες μέρες του Point God, αλλά προσωπικά δεν το πιστεύω αυτό. Απλά χρειάζεσαι μια αλλαγή για να σε αναζωογωνήσει. 

Θα μπορούσες πχ το καλοκαίρι που μας έρχεται, να υπογράψεις στους Spurs με ένα συμβόλαιο κοντά στα 20 εκ.$/χρόνο⁷ και να συναντηθείς μαζί με τους Leonard, Aldridge, Green και φυσικά τον Popovich. Το σύστημα των Spurs και η ευκολία με την οποία φτάνουν κάθε χρόνο στις 60 νίκες, χωρίς να παίζουν οι βασικοί τους πάνω από 30', θα σε βοηθήσει να είσαι "φρέσκος" στο τέλος της σαιζόν, όταν κρίνονται τα πάντα. Ο Leonard έχει μετατραπεί στον δεύτερο καλύτερο παίκτη της λίγκας (μετά τον Lebron) και το πιο τρομακτικό είναι ότι συνεχίζει να βελτιώνει το παιχνίδι του κάθε χρόνο. Μαζί του και με τον Danny Green θα μπορούσατε να είστε η καλύτερη αμυντική τετράδα της λίγκας και σίγουρα μια ομάδα που θα μπορούσε να μαρκάρει ικανοποιητικά τους Curry, Thompson και Durant. Μιλάμε για την ομάδα που διέσυρε τους Rockets και τους πέταξε εκτός των play off, χωρίς τον καλύτερο παίκτη τους και με τον Parker τραυματία, αν και για αυτά τα έλεγε τις προηγούμενςε μέρες ο Γιώργος.

Τα φετινά play off, φαντάζουν πολύ βαρετά με την ευκολία που οι Warriors και οι Cavs αναμένεται να φτάσουν στους τελικούς. Πηγαίνοντας στους Spurs, θα δώσεις σε όλους τους φίλους του ΝΒΑ μία τρίτη ομάδα που θα μπορεί να κοιτάξει στα μάτια τους δύο περσινούς φιναλίστ και αν δε ο Hayward πάει στη Βοστόνη, τότε ξαφνικά θα έχουμε τέσσερις ομάδες που θα μπορούν να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα, κάνοντας την επόμενη χρονιά από τις συναρπαστικότερες όων των εποχών. Το 2011 ο Stern σου στέρησε το όνειρο του να γίνεις μέλος μιας ομάδας που θα διεκδικούσε για χρόνια το πρωτάθλημα. Το 2017, ο μόνος που μπορεί να σου στερήσει αυτή την επιλογή, είσαι εσύ.

Φιλικά,

Leon T

Σημειώσεις:

1. Όταν δεν μου μιλούσε για τους αγαπημένους του Steelers, καθότι η καταγωγή του ήταν από το Pittsburgh και ο ίδιος ήταν πρωτίστως οπαδός των Steelers. Παρεμπιπτόντως οι Steelers κατέκτησαν το Superbowl εκείνη τη χρονιά (2006) και ήταν η πρώτη φορά στη ζωή μου που είδα ολόκληρο αγώνα NFL.
2. Η αλήθεια είναι ότι τις επιπτώσεις του τυφώνα στην τοπική κοινωνία δεν τις είχα πλήρως καταλάβει εκείνη τη στιγμή. Έπρεπε να διαβάσω το «NoLogo» της Naomi Klein και να δω την πρώτη σαιζόν του καταπληκτικού Treme για να κατανοήσω πλήρως το τι είχε συμβεί και να μετατραπεί η Νέα Ορλεάνη ως ένας ταξιδιωτικός προορισμός (που ακόμα δεν έχω κατορθώσει να επισκεφτώ)
3. Για τους πιο νέους, φανταστείτε κάτι σαν τον Kyle Lowry και το πως αδυνατεί να ανεβάσει το παιχνίδι του στα Play Off.
4. http://www.basketball-reference.com/teams/HOU/2015.html
5. http://stats.nba.com/game/#!/0041400236/?ls=iref:nba:specials&StartRange=19424&EndRange=28800&RangeType=2
6. Ο Reddick δεν υπάρχει περίπτωση να μείνει. Θα ψάξει να κάνει το πρώτο «καλό» συμβόλαιο της καριέρας του και αυτό οι Clippers δεν μπορούν να του το προσφέρουν.
7. Το ξέρω ότι οι Spurs δεν θα έχουν τόσα χρήματα το επόμενον καλοκαίρι, αλλά θα μπορούσαν πχ να υπογράψουν ένα τετραετές με 15εκ$ τον πρώτο χρόνο και 25εκ$ τα τρία επόμενα χρόνια που θα έχουν χώρο στο salary cap μετά και τις απομακρύνσεις των Gasol, Ginobili και Parker. Να θυμίσω ότι κάτι παρόμοιο είχαν κάνει οι Rockets για να πάορυν τον Lin και επίσης και ο Asik είχε παλιότερα παραπλήσιο συμβόλαιο, όπου τις πρώτες χρονιές οι αμοιβές ήταν πολύ μικρότερες από τις επόμενες. 

Αρκετοί τον παρομοιάζουν με τον Isiah Thomas (τον original), κάποιοι άλλοι (όπως ο καλός του φίλος Lebron) με τον John Stockton, ενώ το προσωνύμιο Point God που τον συνοδεύει είναι παραπάνω από ενδεικτικό. Τι είναι όμως αυτό που κάνει τον Chris Paul να ξεχωρίζει; Το πρώτο πράγμα που προπονητές, συμπαίκτες και αντίπαλοι λένε γι’ αυτόν δεν είναι ούτε για τα fundamentals, ούτε για τις πάσες, ή την άμυνα, αλλά για την ανταγωνιστικότητα του.