Στη regular season
19.01.2021: Milwaukee Bucks 123 @ 125 Brooklyn Nets
02.05.2021: Brooklyn Nets 114 @ 127 Milwaukee Bucks
05.05.2021: Brooklyn Nets 118 @ 126 Milwaukee Bucks
Οι Bucks κέρδισαν τη μεταξύ τους “σειρά” στη regular season, καθώς κατάφεραν να επικρατήσουν των Nets σε δύο παιχνίδια. Σε εκείνο της 2ης Μαΐου, μάλιστα, ο Giannis επιδόθηκε σε μια τρομακτική εμφάνιση, τελειώνοντας το ματς με 49 πόντους, πλησιάζοντας το ρεκόρ του που είναι 52. Ωστόσο, σε όλες τις αναμετρήσεις της regular season μεταξύ των δύο ομάδων, υπάρχει ο εξής αστερίσκος: σε κανένα παιχνίδι δεν έπαιξαν μαζί οι Durant, Irving και Harden, καθώς πάντα έλειπε κάποιος από τους τρεις. Καθίσταται σαφές λοιπόν πως αναμένουμε με ενδιαφέρον το πως θα συγκρατήσει η άμυνα των Bucks τα πολυβόλα του Brooklyn.
Το Rivalry
Για να βρούμε την τελευταία μεταξύ τους κόντρα στα playoffs, θα πρέπει να πάμε πίσω στο 2003, όταν οι Bucks είχαν στις τάξεις τους, τους Gary Payton, Desmond Mason, Toni Kukoc, Sam Cassell και Tim Thomas, ενώ οι Nets από τη μεριά τους, διέθεταν τους Jason Kidd, Kenyon Martin, Richard Jefferson, Kerry Kittles και Lucius Harris. Το - τότε - New Jersey κατάφερε να επικρατήσει με 4-2, κάνοντας το πρώτο βήμα για τη συμμετοχή τους στους Τελικούς για δεύτερη συνεχόμενη φορά στους, όπου τελικά έχασαν από τους Spurs.
Συνολικά οι δύο ομάδες έχουν τεθεί αντιμέτωπες μόλις τρεις φορές στην postseason, με το Milwaukee να προηγείται σε αυτήν την ισχνή προϊστορία με 2-1. Ωστόσο, αν μπορούμε να βγάλουμε μια τρόπον τινά “ίντριγκα” σε αυτό το match-up, είναι ότι το 2003, όταν οι Nets απέκλεισαν τους Bucks, προκάλεσαν σοβαρές ανακατατάξεις στην ομάδα του Milwaukee. Οι Payton και Cassell έφυγαν για άλλες πολιτείες, όπως επίσης και ο προπονητής της ομάδας George Karl. Σε έναν ενδεχόμενο αποκλεισμό του Milwaukee φέτος, φανταζόμαστε πως οι αλλαγές θα είναι ακόμα μεγαλύτερες. Αφήνουμε εδώ τη ραψωδία του Kidd από το έκτο παιχνίδι εκείνης της σειράς.
Αναλύοντας τους Nets
Οι επιθετικές αρετές του Brooklyn, ειδικά όταν αγωνίζονται μαζί οι Durant, Irving και Harden, είναι γνωστές. Οι 128 πόντοι ανά 100 κατοχές που πέτυχε το Brooklyn στη σειρά του πρώτου γύρου, απέναντι στους Celtics, όχι μόνο καταδεικνύουν ακριβώς αυτό, αλλά αποτελούν και την καλύτερη επίδοση, από πλευράς αποτελεσματικότητας, για οποιαδήποτε ομάδα στα playoffs τα τελευταία 25 χρόνια. Είναι σαφές λοιπόν πως το επιθετικό ταλέντο της ομάδας του Steve Nash είναι “στακαρισμένο”. Οι Big-3 τους προέρχονται από μια σειρά με αθροιστικό μέρο όρο 85,2 πόντων, ο Joe Harris είναι σε θέση να πυροβολεί ασταμάτητα από τα 7,25, καθώς τελείωσε τη σειρά με τους Celtics, έχοντας 17/33 τρίποντα (51,5%) και οι όποιες εκλάμψεις έρθουν από τους υπόλοιπους προφανώς και είναι καλοδεχούμενες, όπως οι 10 πόντοι του Landry Shamet στο δεύτερο παιχνίδι.
Ωστόσο, εκεί που μπορεί να πει κανείς πως “χωλαίνουν” είναι η άμυνά τους. Η προσήλωση των τριών superstars στα αμυντικά τους καθήκοντα δεν βρίσκεται στο 100%, κάτι που φάνηκε στο τέταρτο παιχνίδι με τη Βοστώνη, το οποίο κατέληξε και σε ήττα του Brooklyn. Παράλληλα, το τρίτο και το τέταρτο παιχνίδι της σειράς, ήταν τα καλύτερα των Celtics, από πλευράς efficiency, για τη σεζόν που πέρασε. Και ας μη ξεχνάμε πως πρόκειται για μια ομάδα που δεν είχε στις τάξεις της των Jaylen Brown. Συνεπώς βλέπουμε στην πράξη μία ομάδα που, αν μας επιτρέπεται ο όρος, “χαλαρώνει” στον αμυντικό τομέα. Στην επικείμενη σειρά με το Milwaukee, κάτι τέτοιο δεν μπορεί να συμβεί σε καμία περίπτωση, αφού οι Nets θα έχουν απέναντί τους την έκτη καλύτερη επίθεση του NBA. Μπορεί οι Bucks να μην έχουν το επιθετικό ταλέντο των τριών του Brooklyn, όμως πρόκειται για μια ομάδα με εξαιρετική πολυφωνία και στo επιθετικό κομμάτι.
Τα πάντα για τους Nets ξεκινούν με το ερώτημα “πως θα αντιμετωπιστεί ο Giannis;”. Η πιθανότητα να δούμε τον Durant πάνω του, εκτιμώ, πως είναι απειροελάχιστη, καθώς κάτι τέτοιο θα τον κουράσει υπερβολικά ώστε να αποδώσει τα μέγιστα στο επιθετικό κομμάτι. Αυτό αφήνει τις επιλογές των DeAndre Jordan, Blake Griffin και Nicolas Claxton. Ξεκινώντας από τον Jordan, θεωρητικά η οδηγία θα είναι να παίξει τον Antetokounmpo με δύο - τρία μέτρα απόσταση στην άμυνα, ώστε να τον “προκαλεί” να πάρει το περιφερειακό σουτ. Ωστόσο, εδώ προκαλείται το εξής πρόβλημα: Ακόμα και αυτό να συμβεί ο Giannis έχει την αθλητική ικανότητα να “χτυπήσει” τον Jordan στα πόδια και να τον περάσει, ακόμα και με μειονέκτημα απόστασης. Άλλωστε, ο Jordan έχει να εμφανιστεί -με ουσιαστικά λεπτά- στο παρκέ από εκείνα τα δύο παιχνίδια κόντρα στους Bucks στις αρχές του Μάη. Αυτό μας φέρνει στην επιλογή του Griffin, που και πάλι δεν μοιάζει ως η ιδανικότερη για αυτό το match up. Μέσα στα χρόνια ο βετεράνος forward έχει χάσει σε αθλητικότητα και μάλλον είναι αδύνατο να ακολουθήσει τους ρυθμούς του Giannis.
Δυστυχώς για τους Nets η πιο ρεαλιστική λύση θα ήταν ο Green, ο οποίος όμως αντιμετωπίζει πρόβλημα στο πόδι και μάλλον θα χάσει όλη τη σειρά. Σε πρώτη φάση λοιπόν, οι Nets φαίνεται να έχουν σοβαρό θέμα στην αντιμετώπιση του Antetokounmpo. Συνεπώς δεν θα μας προκαλέσει καμία έκπληξη αν παρθεί από νωρίς η απόφαση από τον Nash, να “ζήσουν και να πεθάνουν” από το σκοράρισμα του Έλληνα παίκτη, αλλά να δώσουν το 100% στο μαρκάρισμα των υπολοίπων. Άλλωστε είναι σαφές πως η λογική της ομάδας περισσότερο βασίζεται στο ας “φάμε όσους είναι να φάμε, θα βάλουμε δύο παραπάνω, μπορούμε”.
Αναλύοντας τους Bucks
Οι Bucks από τη μεριά του, μάλλον έρχονται στη σειρά αυτή με την πιο “bold statement” εμφάνιση των playoffs φέτος. “Σκούπισαν” το Miami, μία από τις πιο πολυδιαφημισμένες άμυνες της Λίγκας και το έκαναν με χαρακτηριστική άνεση, με εξαίρεση το πρώτο παιχνίδι. Ο Giannis πραγματοποίησε ίσως την πιο μεστή σειρά playoffs στην καριέρα του μέχρι στιγμής, αλλά αυτό που δίνει αισιοδοξία στους φίλους της ομάδας είναι η ηρεμία και η αποφασιστικότητα που απέπνεε το σύνολο του Mike Budenholzer κατά τη διάρκεια και των τεσσάρων αναμετρήσεων. Ακόμα και στα παιχνίδια που κέρδισαν με μεγάλες διαφορές (δηλαδή όλα πλην του πρώτου), δεν υπήρξε καμία χαλάρωση από τη μεριά τους στην άμυνα. Αξίζει να τονιστεί το τελευταίο μιας και οι Heat έμπαιναν στη σειρά μετά από ένα εξαιρετικό επιθετικό δίμηνο και οι Bucks κατάφεραν να τους “σβήσουν”.
Η παρουσία του PJ Tucker φαίνεται να βοηθάει σε μεγάλο βαθμό σε αυτόν τον τομέα την ομάδα του Milwaukee, καθώς αποφορτίζει σημαντικά τόσο τον Antetokounmpo, όσο και του Middleton. Παράλληλα, επιτρέπει στον coach Bud να επιζητά συνεχώς τις αλλαγές. Η ειδοποιός διαφορά πάντως, ως τώρα είναι η αμυντική προσήλωση του Holiday, o οποίος τελείωσε τη σειρά με τους Heat, έχοντας ένα εξωπραγματικό +98 στην κατηγορία του +/- της σειράς. Στο επιθετικό κομμάτι, είδαμε το Milwaukee να κυνηγάει με μανία τα mismatches με τους Heat. O Erik Spoelstra έδωσε σαφείς οδηγίες για αλλαγές στους παίκτες του, κάτι που εκμεταλλεύθηκαν πλήρως οι Bucks, στέλνοντας συνεχώς τους Antetokounmpo, Middleton και Holiday πάνω στους Robinson και Herro.
Και ενώ οι Harden και Irving είναι καλύτεροι αμυντικοί από τους δύο guards του Miami, σε καμία περίπτωση δεν προκαλούν φόβο. Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως οι 50 πόντοι του Jayson Tatum στο τέταρτο παιχνίδι με τους Nets, προήλθαν σε μεγάλο βαθμό, έχοντας τον Irving πάνω του, μετά από αλλαγές. Ωστόσο, η προσπάθεια που θα χρειαστούν οι Bucks στην άμυνα, είναι σαφώς μεγαλύτερη και πιο δύσκολη από εκείνη της επίθεσης. Δεν υπάρχει καμία φόρμουλα που μπορεί να σταματήσει τους Durant, Harden και Irving, παρά μόνο να τους περιορίσει. Και εδώ έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε ποιον από τους δύο guards των Nets θα κληθεί να αναλάβει ο Holiday, με τη σκέψη μας να πηγαίνει στον Harden, ο οποίος στην πράξη εμφανίζεται ως εκείνος που δημιουργεί και περισσότερο.
Επίσης μεγάλο ενδιαφέρον έχει να δούμε αν ο Giannis θα πάρει την εντολή (ή θα το απαιτήσει) να αναλάβει τον Durant. Λογικά στο κομμάτι αυτό θα δούμε τον Tucker να ταλαιπωρείται, κάτι που ίσως του στερέψει τις δυνάμεις να βοηθήσει επιθετικά με τα γωνιαία του τρίποντα. Εδώ θα μπορούσε να βοηθήσει για μερικά λεπτά ενδεχομένως ο Θανάσης Antetokounmpo, ωστόσο αναμένουμε την εκτίμηση του ιατρικού επιτελείου των Bucks, όσον αφορά το τραυματισμένο του γόνατο.
Δυστυχώς για τους Bucks, η απουσία του DiVincenzo θα φανεί σε αυτήν την αναμέτρηση, μιας και ο Forbes, όσο καυτός και αν ήταν από το τρίποντο κόντρα στους Heat (16/33) δεν έχει το κορμί για να σταθεί στην άμυνα απέναντι σε κανέναν περιφερειακό των Nets. Ίσως αυτό βέβαια μας οδηγήσει σε σχήματα με τον Middleton στο “2”, και τους Giannis, Tucker, Lopez ταυτόχρονα στο παρκέ, σε μια προσπάθεια να υπερκεράσουν τους Nets με ύψος, μάκρος και δύναμη.
Oι X-factors
Σε ομαδικό επίπεδο, το rebound είναι κάτι το οποίο θα παίξει σημαντικό ρόλο στη σειρά αυτή. Οι Bucks αποτελούν τη δεύτερη καλύτερη ομάδα της Λίγκας στον τομέα αυτό, σε αντίθεση με τους Nets που βρίσκονται στη 14η θέση της σχετικής λίστας. Συνεπώς εδώ οι Nets πρέπει να προσπαθήσουν πολύ για να κερδίσουν τη μάχη των “σκουπιδιών”. Αντίστοιχα, οι Bucks υπολείπονται κατά πολύ των αντιπάλων τους στις ελεύθερες βολές, όπου σουτάρουν μόλις με 76% (23οι στο NBA), έναντι 80,4% των Nets (6οι). Ατομικά, προφανώς όλοι περιμένουν καλά παιχνίδια από τους Big-3 των δύο ομάδων. Στο κομμάτι αυτό, αν ο Brook Lopez, από πλευράς Bucks, συνεχίσει τις καλές εμφανίσεις όπως με τους Heat, οι Bucks αποκτούν σοβαρή υποψηφιότητα να είναι εκείνοι που θα δώσουν το παρών στους τελικούς της Ανατολής. Και η ιδιαίτερη αναφορά στον Lopez γίνεται καθώς τελευταία τον βλέπουμε όλο και περισσότερο να θυμίζει τον εποχής Nets εαυτό του, έναν δεινόσαυρο στο post, σαν ακριβώς να ετοιμάζεται από το προπονητικό team του να εκθέσει τη μεγάλη αδυναμία της ομάδας του Brooklyn στο ζωγραφιστό, είτε σκοράροντας κατά βούληση, είτε με επιθετικά rebounds, είτε με φθορά σε fouls των έτσι κι αλλιώς περιορισμένων επιλογών αυτών.
Παράλληλα, ακόμα ένας x-factor που πρέπει να αναφερθεί είναι ο Pat Connaughton. Πρόκειται για έναν αξιοπρεπέστατο αμυντικό, ο οποίο αναμένεται να κληθεί να δώσει κάποιες ανάσες σε κάποιον από τους συμπαίκτες του που θα είναι πάνω στους Durant και Harden. Από πλευράς Brooklyn, όπως είπαμε πιο πάνω ενδεχόμενη έκπληξη με παρουσία του Green στη σειρά θα δώσει άλλη βαρύτητα στο αμυντικό πλάνο των Nets, με τον Nicolas Claxton -ενδεχομένως- να πάρει κάποια παραπάνω λεπτά στις ειδικές αποστολές τύπου Antetokounmpo.
Ωστόσο, αυτό που αναμένεται να κρίνει το match-up και ενδεχομένως και το ίδιο το μέλλον της Λίγκας είναι η επιθετική δυνατότητα των Nets. Σε ένα μεταβαλλόμενο NBA υπέρ των επιθετικών παικτών και των μεγάλων σκορ, αν ούτε η εξαιρετικά στελεχωμένη και ιδιαίτερα μακριά άμυνα των Bucks δεν καταφέρει να σταματήσει τα φλογοβόλα των Nets, τότε, έναν μόλις χρόνο μετά την πιο αμυντική κατάκτηση πρωταθλήματος -από τους Lakers, η Λίγκα θα γυρίσει γρήγορα σελίδα, με την οριστική επικράτηση των επιθέσεων, ως το σημαντικότερο κομμάτι του παιχνιδιού. Πρακτικά αυτό σημαίνει, πως εκεί που μια ομάδα για να πάρει το πρωτάθλημα απαιτούνταν να έχει ισορροπημένη άμυνα και επίθεση, με όλους τους πρωταθλητές των τελευταίων 30 χρόνων να είναι top-12 σε αμφότερες τις κατηγορίες (με την εξαίρεση των Lakers του 2001), ενδεχόμενη επικράτηση των Nets θα σημάνει την οριστική αποχώρηση από το συγκεκριμένο θέσφατο: μια εξαιρετικά επιθετική ομάδα, top-5 στη Λίγκα, θα μπορεί να διεκδικεί το πρωτάθλημα ακόμα και αν είναι bottom-10 στην άμυνα. Η λύση της συγκεκριμένης εξίσωσης είναι που θα κρίνει τόσο το match-up όσο και το μέλλον της Λίγκας.
Πρόγραμμα
Μόνο το πρώτο παιχνίδι της σειράς είναι προς ώρας προγραμματισμένο ως προς ημέρα και ώρα, με την ευχή από την πλευρά μας φυσικά να έχουμε τη χαρά να δούμε μια μακριά σειρά εφτά αγώνων:
Game 1: Milwaukee Bucks @ Brooklyn Nets, Κυριακή 06 Ιουνίου, 02:30, Barclays Center
Brooklyn, NY
Game 2: Milwaukee Bucks @ Brooklyn Nets, Τρίτη 8 Ιουνίου, 02:30, Barclays Center
Brooklyn, NY
Game 3: Brooklyn Nets @ Milwaukee Bucks, Παρασκευή 11 Ιουνίου, 02:30, Fiserv Forum, Milwaukee
Game 4: Brooklyn Nets @ Milwaukee Bucks, Κυριακή 13 Ιουνίου, 22:00, Fiserv Forum, Milwaukee
Game 5 (αν χρειαστεί): Milwaukee Bucks @ Brooklyn Nets, Τρίτη 15 Ιουνίου (TBD), Barclays Center, Brooklyn, NY
Game 6 (αν χρειαστεί): Brooklyn Nets @ Milwaukee Bucks, Πέμπτη 17 Ιουνίου (TBD), Fiserv Forum, Milwaukee
Game 7 (αν χρειαστεί): Milwaukee Bucks @ Brooklyn Nets, Σάββατο 19 Ιουνίου (TBD), Barclays Center, Brooklyn, NY
Τι θέλουμε να γίνει
Προφανώς, όπως και σε κάθε σειρά θέλουμε επτά παιχνίδια για να χορτάσει το μάτι μας. Θέλουμε να καταρρίπτονται ρεκόρ το ένα μετά το άλλο, στις στατιστικές κατηγορίες, κάτι που βλέποντας τους Big-3 αμφοτέρων είναι αρκετά πιθανό. Από πλευράς των προπονητών, όσο καλά και αν είναι σήμερα οργανωμένα τα πλάνα, αν τα παιχνίδια καταλήγουν στα κρίσιμα δεν θα μας κάνει εντύπωση αν -ειδικά στην περίπτωση- του Brooklyn όλα καταλήγουν σε πολλά isolations και μια μονομαχία που περισσότερο θα θυμίζει σκυλομαχία παρά οργανωμένο μπάσκετ. Και να σας πω κάτι; Γιατί όχι; Για αυτά ζούμε.
Τι θα γίνει
Αρκούν οι αμυντικές προσπάθειες των Bucks να συγκρατήσουν τους Harden, Durant και Irving σε τέσσερα παιχνίδια; Μάλλον όχι. Ναι μεν οι Antetokounmpo, Middleton, Holiday και Tucker διαθέτουν το versatility για να αμυνθούν καλά απέναντι στους τρεις (συν τον D'Artagnan Harris) των Nets, αλλά όχι για να τους σταματήσουν. Ακόμα και να σταματήσουν για παράδειγμα τον Harden, είναι πιθανό να δούμε τον Durant να σκοράρει 50 και 60 πόντους στο ίδιο ματς.
Για να το πούμε και εντελώς μπακαλίστικα: Δε βλέπω πως δεν θα συμβούν τέσσερα παιχνίδια για το Brooklyn όπου η τριάδα τους θα συνεχίσει να έχει κατά μ.ο. πάνω από 80 πόντους, ενώ περιμένω και το ένα παιχνίδι που θα έχει έκαστος από 25 και θα έρθει ο Harris με μια ξεγυρισμένη 20άρα. Εκτιμώ πως η σειρά θα πάει στα τέρματα, αλλά φοβάμαι πως η προώθηση της Λίγκας για το επιθετικό παιχνίδι έχει δώσει τον τόνο, τόνο με τον οποίο έχουν συντονιστεί απόλυτα οι Nets και για αυτό θα έχουν και τον τελευταίο λόγο: 4-3 για το Brooklyn.
