1. Με Δύση και Ανατολή να φαντάζουν, αμφότερες, πιο “φορτωμένες’ από ποτέ με καλές ομάδες, ποια είναι η ομάδα που εσείς ανυπομονείτε να δείτε περισσότερο;

Gus Χρυσοχού: Για μένα οι Cavaliers είναι η “team-to-watch” φέτος. Η πεντάδα Garland-Mitchell-LeVert-Mobley-Allen είναι βγαλμένη από τα πιο διεστραμμένά μπασκετικά όνειρα (ok, ο LeVert ίσως είναι παραφωνία, αλλά για αυτό υπάρχει ο Okoro από πίσω) και μπορεί να αποδειχθεί εξαιρετικά versatile σε άμυνα και επίθεση. Η backcourt -στα χαρτιά- δείχνει να κολλάει μια χαρά, καθώς ναι μεν αμφότεροι οι Garland και Mitchell έχουν έφεση στο σκορ, αλλά o πρώτος με τις 8,6 assists του πέρυσι έδειξε πως διαθέτει στόφα floor general. Με έναν συμπαίκτη σαν τον Mitchell καθημερινά δίπλα του, δεν αποκλείεται να τον δούμε να επιδίδεται σε διψήφιο αριθμό στη συγκεκριμένη κατηγορία. Παράλληλα, το ζευγάρι Mobley-Allen είναι από τα πιο mobile της Λίγκας και εφόσον είναι υγιείς δείχνουν πως μπορούν να δημιουργήσουν τεράστια προβλήματα στις αντίπαλες ομάδες. Ανυπομονώ, λοιπόν, να τους δω σε δράση. 

Alexandros Mitsiou: Φέτος θέλω να ξενυχτήσω αρκετά για τους Detroit Pistons. Ο Cade έχει τα φόντα να εξελιχθεί σε μεγάλη προσωπική καψούρα, ενώ δίπλα του βρίσκεται ο rookie Jaden Ivey, που θα έχει ευκαιρίες στα χέρια του καθώς ο Kemba Walker αποτελεί πλέον παρελθόν.  Οι Saddiq Bey και Marvin Bagley III κουμπώνουν άριστα με το στυλ του Cade, που θα λειτουργεί σαν μαέστρος, κι ο Bogdan Bogdanovic ολοκληρώνει με το 3&D πακέτο του τον βασικό κορμό του Casey. Το supporting cast μόνο αναλαμπές μπορεί να προσφέρει, που ίσως και να είναι αρκετές για να κυνηγήσουν οι Pistons μια θέση στο play-in. Θέλω να τολμήσω να πω ότι μπορούν και περισσότερα από αυτό, όμως σε αυτή τη φάση το θεωρώ δύσκολο. Αν παρόλα αυτά ως την trade deadline βρίσκονται εντελώς εκτός στόχου, δεν είναι απίθανο να τους δούμε να αδειάζουν χώρο για το καλοκαίρι. 

Pete Seizis: Οι Warriors «έκαναν» το χρέος τους, οι Grizzlies μόνο να συνεχίζουν να προοδεύουν μπορούν, οπότε θα πω τους Raptors. Με ιντριγκάρει αρκετά το πλάνο τους, με την παρουσία πολλών forwards, με διάφορες πεντάδες με αθλητές πάνω από τα δύο μέτρα, με wingspans που κλείνουν τους χώρους του γηπέδου, που μπορούν να εναλλάσσονται σε ρόλο δημιουργού, να αλλάζουν σε κάθε παίκτη στην άμυνα και τον Drake να αποτελεί τη συμπαθητική, γραφική παρουσία δίπλα στον πάγκο. Α, έχουν και τον νέο αγαπημένο μου παίχτη, τον Barnes.

Δημήτρης Χρυσικός: Οι Timberwolves, για δύο λόγους. Ο πρώτος είναι το πάντρεμα ανάμεσα σε Rudy Gobert και Karl-Anthony Towns. Συνήθως τα σχήματα γιγαντισμού δεν δουλεύουν στο κεφάλι μου, όμως ο KAT είναι ψηλός που χρειάζεται βοήθεια χαμηλά και εκείνος ενδεχομένως να λειτουργεί σε δεύτερο ρόλο, ενώ μπροστά ουσιαστικά εκείνος απλώνει τον χώρο με την ικανότητά του στο σουτ. Η Minnesota ήταν και πέρυσι πολύ ψηλά σε δείκτες Offensive (114,7 πόντους ανα 100 κατοχές) και Defensive Rtg, και με την προσθήκη του Gobert αποσκοπούν στο χτίσιμο μιας top-10 άμυνας που, σε συνδυασμό με την επίθεση που δουλεύει, φωτογραφίζει διεκδικητή. Ο δεύτερος λόγος είναι o Anthony Edwards. Δεν χρειάζονται πολλές επεξηγήσεις εδώ, κορυφαίος αθλητής και σκορερ των 20+ πόντων στο κυνήγι για κάτι ακόμη μεγαλύτερο. Μust see tv.  

Νίκος Ραδικόπουλος: Είναι εντυπωσιακό το πως ο εσωστρεφής Kawhi και όχι ο -παραπάνω από απλά- πληθωρικός Balmer έχει δώσει το στίγμα του στην εικόνα της ομάδας των Clippers, με αποτέλεσμα η ομάδα με ενδεχομένως το πιο βαθύ roster στην Ιστορία να περνάει έτσι κάτω από τα ραντάρ. H (δεύτερη) ομάδα του LA έχει καταφέρει να χτίσει το δεύτερο ακριβότερο roster στην Ιστορία της Λίγκας (πρώτο το φετινό των Warriors). Η πρόσφατη ιστορία δείχνει πως αστέρες που έμειναν έναν χρόνο εκτός επιστρέφουν σε πολύ καλή κατάσταση και αν όλοι εκθειάζουν τα πόσα μακριά “φτερά” έχουν οι Raptors, οι Clips έχουν ακόμα περισσότερα. Δεν μπορώ να καταλάβω πως όλη η Λίγκα κοιμάται μπροστά σε αυτό το θηρίο που έχει χτιστεί μπροστά στα μάτια μας. 

2. Πέρσι οι μεγάλες εκπλήξεις της σεζόν ήταν οι Grizzlies και οι Cavaliers. Φέτος ποια είναι η ομάδα που θεωρείτε πως θα είναι η έκπληξη της σεζόν;

Gus Χρυσοχού: Μέσα μου ελπίζω οι Blazers. Αλλά επειδή αυτό δεν θα συμβεί, με τον Zion πια στην εξίσωση γερό και εμφανώς αδυνατισμένο, οι Pelicans έχουν αρκετές πιθανότητες να είναι η ομάδα που θα μας εκπλήξει. Και μακάρι, θα συμπληρώσω. 

Alexandros Mitsiou: Δεν με εμπνέει καμία ομάδα σε βαθμό που να θεωρώ ότι μπορεί να κάνει το μεγάλο μπαμ. Τάσσομαι με τους Pelicans, που πέρυσι έδειξαν τα δόντια τους απέναντι στους Suns και φέτος αναμένονται βελτιωμένοι τόσο λόγω επιστροφής Zion που μακάρι να τον δούμε υγιή επιτέλους, όσο και λόγω καλύτερης προσαρμογής του CJ McCollum.

Pete Seizis: Δεν πιστεύω ότι θα υπάρξει κάποια ομάδα που θα αποτελέσει μία αντίστοιχη έκπληξη όπως οι Grizzlies και οι Cavaliers. Ίσως οι Pelicans, εάν καταφέρει ο Zion να είναι απόλυτα υγιής, μπορέσουν να κάνουν το “μπραφ” και διεκδικήσουν μέχρι τέλους την απευθείας είσοδο στα playoffs. 

Δημήτρης Χρυσικός: Δεν είναι ακριβώς έκπληξη, παρα μάλλον υποτίμηση στη δημόσια συζήτηση λόγω των μεγαλύτερων ιστοριών και δυναμικών στην Ανατολή, όμως ακόμη και πέρυσι, σε μία περίεργη χρονιά με μέτριο ξεκίνημα, τραυματισμούς και με τον Scottie Barnes μόλις μερικούς μήνες στη Λίγκα, οι Raptors τελείωσαν τη σεζόν στην πέμπτη θέση. Έχουν τον τρόπο τους να διαχειρίζονται την ανάπτυξη του Barnes παράλληλα με το timeline των Siakam, VanVleet και Anunoby, ενώ η δυναμική τους στην άμυνα και η ευκολία στις αλλαγές, με κάθε παίκτη να μαρκάρει τον οποιονδήποτε απέναντι (πλην του VanVleet στα πεντάρια ξέρω γω) είναι τρομακτική. Τους στηρίζω για τετράδα στην Ανατολή ανοιχτά και μπορούν να κάνουν την έκπληξη γι’ ακόμη παραπάνω. 

Νίκος Ραδικόπουλος: Γαμώτο που αρέσει πολύ αυτό που έχουν χτίσει οι φετινοί Kings! Αλλά ακόμα και αν κάνουν την όποια υπέρβαση εγώ -και μερικοί ακόμα εκεί έξω- πιστεύω, δεν μπορούν να φτάσουν το #8 της Δύσης, παρότι το πάτωμά τους, ακόμα και αν όλα πάνε χάλια είναι το #11. Κοιτώντας στην Ανατολή όμως, δεν βλέπω γιατί οι Pistons να μην μπορέσουν να χτυπήσουν μια θέση, όχι απλά στα play-ins, αλλά ακόμα και στην πρώτη οχτάδα. Εκεί μάλλον τα (εικονικά) λεφτά μου για την ενδεχόμενη έκπληξη.

3. Αντίστοιχα, ποια θα απογοητεύσει τις προσδοκίες που έχουν δημιουργηθεί για αυτήν;

Gus Χρυσοχού: Κανονικά δε θα έπρεπε να ονομάσουμε αυτή την ερώτηση “ποιοι θα είναι οι Knicks στη θέση των Knicks για φέτος;”. Σε κάθε περίπτωση, οι Lakers μοιάζουν να κρέμονται σε όλα, από μια κλωστή. Τα πόδια του Davis, οι αστράγαλοι του LeBron, το αγωνιστικό πρόσωπο του Westbrook σε συνδυασμό με την παρουσία του Darvin Ham ως rookie head coach, δεν ξέρω αν είναι οι ιδανικές συνθήκες. Ωστόσο είναι σαφές πως κάθε χρόνο οι Lakers έχουν υψηλές προσδοκίες, που πολύ φοβάμαι θα κατακερματιστούν και φέτος.

Alexandros Mitsiou: Αν και οι Lakers είναι πάντα εκεί για σένα, όταν έχεις ανάγκη μια απογοήτευση, θεωρώ ότι η ομάδα που μπορεί να μας εκπλήξει δυσάρεστα είναι οι Phoenix Suns. Οι σχέσεις μεταξύ Ayton και Monty φάνηκαν να είναι τεταμμένες, όμως όπως

δήλωσε ο νεαρός σέντερ όλα είναι παρελθόν. Βέβαια, αν οι Suns συνεχίσουν από εκεί που τους άφησαν οι Mavericks πέρυσι, δεν είναι απίθανο ο Ayton να γίνει ξανά ο αποδιοπομπαίος τράγος, και να θυμηθεί ότι οι Suns του αρνήθηκαν μια καλή επέκταση συμβολαίου, πριν την κερδίσει μέσω Pacers. Επιπρόσθετα, ο Jae Crowder είναι φευγάτος, ο Chris Paul πάτησε αισίως τα 37 (και ο Alvarado φαίνεται να έδειξε πως το κουμπί απενεργοποίησης του είναι απλά “να τον τρέξεις”), και το υπόλοιπο supporting cast πλην Booker έχει προ πολλού τρυπήσει το ταβάνι του. Και ας μην ξεχνάμε την πρόσφατη υπόθεση Sarver που μόνο καλό δεν έκανε στην ομάδα. 

Pete Seizis: Μετά την περσινή επάνοδο στα Playoffs της Λίγκας οι Bulls έχουν δημιουργήσει προσδοκίες στους απανταχού φιλάθλους τους. Εγώ πιστεύω πως φέτος δεν θα είναι το ίδιο καλοί. Μία η ενδεχόμενη απουσία του Ball από τη θέση του βασικού point guard από μεγάλο κομμάτι της σεζόν, οι αναπληρωματικοί του (Dragic, Caruso) επίσης περνούν αρκετό χρόνο εκτός παρκέ, πολλοί ικανοί αμυντικοί δεν υπάρχουν, πόσα να κάνει ο DeRozan πια;  

Δημήτρης Χρυσικός: Έχει φτιαχτεί η πεποίθηση πως οι Blazers κατάφεραν επιτέλους να χτίσουν μία νέα δυναμική γύρω από τις ικανότητες του Damian Lillard. Προσωπικά, ακολουθώντας την πορεία των συνόλων τους όλα αυτά τα χρόνια λόγω της αγάπης προς τον Dame, δε βλέπω πολύ μεγαλύτερο ταλέντο (ή σωστότερο μοίρασμα ρόλων) από τα ρόστερ με τον McCollum, τον Nurkic, τους Covington-Powell-Melo-Simons κτλ. Ο ίδιος ο Lillard προέρχεται από τραυματισμό και σχετικά μεγάλη αποχή, έχουν κάνει συνήθεια και τις κακές εκκινήσεις στη σεζόν, βλέπω να μένουν μακριά από την εξάδα σύντομα και να κυνηγούν έστω το πλασάρισμα στα play-ins. 

Νίκος Ραδικόπουλος: Bulls και Blazers ήταν και οι δικές μου επιλογές από κάθε conference, αλλά αφού καλύφθηκαν, ας πάω με την κουρτίνα τρία: γιατί ακριβώς πιστεύει ο κόσμος πως η Atlanta μπορεί να είναι μέσα στις έξι καλύτερες ομάδες της Ανατολής ακριβώς; Δεν έχουμε κανένα εχέγγυο πως δύο παίκτες που έχουν μάθει να κάνουν κατάχρηση της μπάλας στην περιφέρεια θα συνυπάρξουν αρμονικά, πως ο Hunder δεν θα είναι και φέτος κατά βάση τραυματίας, ομοίως και ο Bogdanovic (που είναι ήδη), ο Collins τέσσερις μήνες ακούει το όνομά του να εμπλέκεται σε κάθε trade ενώ η μάχη των ψηλών, Capella και Οkongwu, δεν βλέπω πως δεν θα αφήσει έναν από τους δύο σοβαρά δυσαρεστημένο. Και όλα τα παραπάνω έχει να τα διαχειριστεί ο coach McMillan. I’m nor thrilled, nor a fan.  

4. Πάμε να εκτεθούμε: ποιες οι ομάδες που θα εξασφαλίσουν τις θέσεις των playoffs σε ανατολή και δύση (top-6 σε κάθε conference);

Gus Χρυσοχού: Ανατολή: Bucks, Celtics, Nets, Sixers, Heat, Cavaliers και Δύση: Warriors, Nuggets, Clippers, Suns, Mavericks.

Alexandros Mitsiou: Ανατολή: Bucks, Heat, Sixers, Cavaliers, Celtics, Nets και Δύση: Grizzlies, Warriors, Nuggets, Timberwolves, Suns, Clippers 

Pete Seizis: Ανατολή: Bucks, Heat, Celtics, Sixers, Cavaliers, Nets και Δύση: Nuggets, Warriors, Grizzlies, Clippers, Mavericks, Suns. Με τυχαία σειρά οι επιλογές.

Δημήτρης Χρυσικός: Bucks, Celtics, Sixers, Raptors, Nets και Heat στην Ανατολή, Nuggets, Grizzlies, Clippers, Warriors, Suns και Timberwolves στη Δύση.

Νίκος Ραδικόπουλος: Clippers, Nuggets, Warriors, Grizzlies, Mavericks, Suns στα δυτικά και Sixers, Bucks, Celtics, Heat, Nets, Raptors στα ανατολικά.

5. Και ποιες οι τέσσερις σε κάθε περιφέρεια που θα μπουν στα play-ins;

Gus Χρυσοχού: Ανατολή: Hawks, Bulls, Raptors, Hornets. Δύση: Lakers, Timberwolves, Pelicans, Spurs.

Alexandros Mitsiou: Ανατολή: Hawks, Raptors, Bulls, Hornets. Δύση: Mavericks, Pelicans, Lakers, Kings.

Pete Seizis: Ανατολή: Raptors, Hawks, Bulls, Hornets και Δύση: Timberwolves, Lakers, Pelicans, Blazers.

Δημήτρης Χρυσικός: Hawks, Cavaliers, Bulls και Pistons (έλα ο Cade) στην Ανατολή. Mavericks, Pelicans, Lakers και Blazers στη Δύση. 

Νίκος Ραδικόπουλος: Wolves, Pelicans, Lakers, Kings στη Δύση και Cavaliers, Hawks, Hornets και Pistons στην Ανατολή. 

6. Κλείνοντας, η πιο συνηθισμένη, μα και πιο αγαπημένη ερώτηση; ποιο το ζευγάρι των τελικών του Ιούλη και ποιος ο πρωταθλητής NBA για το 2023;

Gus Χρυσοχού: Οκ, μπορεί όλο αυτό με τον Draymond Green να έχει επηρεάσει ως ένα βαθμό τους Πρωταθλητές, αλλά δεν είναι κάτι που δεν θα ξεπεραστεί. Warriors - Bucks το ζευγάρι των Τελικών, με τον Steph και την παρέα του να κατακτούν το πέμπτο τους δαχτυλίδι.

Alexandros Mitsiou: Ευχόμενος πως ο Jamal Murray θα επιστρέψει όντας εκείνος ο φοβερός τύπος που κερνουσε τις 50ρες σαν ρακές στα Playoffs, πιστεύω πως οι Nuggets θα πάνε για πρώτη φορά επί Jokic στους Tελικούς, όσο μεγάλο κι αν είναι το status των Warriors αυτή την στιγμή. Εκεί θα τους περιμένει ο Giannis, που μάλλον θα τους γκρεμίσει το όνειρο.

Pete Seizis: Το ζευγάρι των περσινών Τελικών έχει αρκετά προβλήματα να αντιμετωπίσει, οπότε θα αποφύγω να πω μία εκ των δύο ομάδων. Οπότε θα πάω με το ζευγάρι Grizzlies-Bucks. Γιατί όχι δηλαδή; 

Δημήτρης Χρυσικός: “Bucks in 6, Bucks in 6!” Δεν ξέρω τον αντίπαλο, θα ήθελα Grizzlies, βλέπω Clippers με την πληρότητα στο ρόστερ τους. Κρυφά ελπίζω ότι κάπου στο San Francisco οι Warriors γελούν δυνατά με όλο αυτό. 

Νίκος Ραδικόπουλος: Σε κάθε μαλακισμένο ξέσπασμα του Green, οι Warriors χάνουν το Πρωτάθλημα. Συνέβη το 2016, συνέβη και το 2019. Οπότε θα πάω με την Ιστορία και παρότι μέχρι προ ολίγων ημερών ήταν η κύρια επιλογή μου για την κατάκτηση του Larry O’Brien Trophy, πια θα τους αποφύγω. Η δική μου ανάγνωση λέει πως από τη Δύση πλεονέκτημα να βρεθούν στους Τελικούς του Ιούνη έχουν οι Clippers. Και τούτο επειδή διαθέτουν το απαιτούμενο βάθος στο roster που θα τους επιτρέψει να πάνε χαλαρά ως τον Απρίλη τους Kawhi, PG (και ενδεχομένως και τον Wall), δίνοντάς τους την επιπλέον ταχύτητα εκεί που τα πράγματα μετράνε παραπάνω. Από την άλλη πλευρά, επίσης θεωρώ πως το προβληματικό καλοκαίρι των Celtics θα τους στερήσει δεύτερη σερί παρουσία σε Τελικούς. Και όσο και αν μου αρέσουν οι Sixers για τη regular, τόσο δυσκολεύομαι να εμπιστευτώ την τριπλέτα “υγιής Embiid-playoff Harden-coach Doc”. Οπότε Giannis, ο καλύτερος παίκτης αυτή την στιγμή στον κόσμο. Και τι θα γίνει στο Clippers - Bucks; Μάλλον θα γκρινιάζει η Λίγκα για την τηλεθέαση, αλλά αγωνιστικά οι Clippers είναι τρομακτικά γεμάτοι για να μην μπορέσουν να ανταπέξελθουν και στην εξίσωση “Antetokounmpo & Co”.