Ένα από τα βασικά σημεία κριτικής της 2023 CBA ήταν πως με την διεύρενση των δυνατοτήτων επέκτασης των συμβολαίων των παικτών προ free agency, σε συνδυασμό με τα πιο πιεστικά aprons (πρώτο και δεύτερο), τόσο οι μετακινήσεις ελεύθερων παικτών, όσο και τα μεγάλα trades superstars θα περιοριστούν, καθώς το νέο πλαίσιο αυταξιακά θέτει τα θεμέλια για να τα περιορίζει.

Σε μια σειρά που, ενδεχομένως, να σηματοδοτεί την νέα εποχή της Λίγκας, τόσο σε επίπεδο αστέρων, όσο και σε επίπεδο ομάδων, οι Timberwolves αντιμετωπίζουν τους Mavericks για μια θέση στους Τελικούς του NBA. Και αν το Dallas έχει γευθεί στο παρελθόν το γλυκό νέκταρ της κατάκτησης του δαχτυλιδιού, η Minnesota βρίσκεται μπροστά από μια ιστορική στιγμή, καθώς είναι μόλις η δεύτερη φορά που δίνει το παρόν σε τελικούς περιφέρειας, 20 ακριβώς χρόνια μετά την πρώτη -και μοναδική ως τώρα- φορά της.

Καθώς τα ημιτελικά της Δύσης φτάνουν στο τέλος τους, γίναμε μάρτυρες δύο υπέροχων σειρών με σχεδόν αντίθετη εικόνα στην εξέλιξη των αγώνων. Στο Νάγκετς - Γουλβς, είδαμε δύο ομάδες να ανταλλάσουν νοκ άουτς. Ως τώρα έχουμε τέσσερα διπλά σε έξι αναμετρήσεις, ενώ τρεις από αυτές έληξαν με διαφορά άνω των 25 πόντων. Αυτή η εναλλαγή βαρέων χτυπημάτων είναι που κάνει τόσο υπέροχη και περίεργα ισορροπημένη αυτή τη σειρά. Στο Μάβερικς - Θάντερ όμως, είδαμε τους πρώτους να κερδίζουν τη σειρά με 4-2 με διαφορά στήθους, ακόμα κι αν εδώ δεν χρειάστηκε 7ο παιχνίδι. Και δεν μπορεί παρά να ήταν μόλις η πρώτη πράξη ενός μακροχρόνιου έργου στο οποίο θα είμαστε θεατές.

Πριν ξεκινήσει η αγωνιστική περίοδος του ΝΒΑ, όταν και γράψαμε τις προβλέψεις μας για το roundtable, είχα σημειώσει ότι πιστεύω πως η ομάδα που θα απογοητεύσει φέτος θα είναι οι Dallas Mavericks. Καθώς μπαίνει η σεζόν στην τελική της ευθεία η ομάδα από το Texas έχει εντελώς αντίθετη εικόνα από αυτή που λανθασμένα είχα προβλέψει σαν άλλος Νοστράδαμος. Θα παλέψει μέχρι τέλους για να διεκδικήσει μία θέση στην πρώτη εξάδα, ώστε να αποφύγει το play-in τουρνουά ή στη χειρότερη να τερματίσει στην έβδομη ή όγδοη θέση της δυτικής περιφέρειας, ώστε να έχει δύο ευκαιρίες στη συνέχεια για να προκριθεί στην τελική φάση του πρωταθλήματος. Το σημαντικό, όμως, είναι πως η εικόνα που παρουσιάζει το σύνολο του Jason Kidd είναι αρκετά καλή στη μεγαλύτερη διάρκεια της σεζόν έως τώρα, ενώ οι κινήσεις που πραγματοποιήθηκαν στην trade deadline έδειξαν τη διάθεση του front office να δώσει τα απαραίτητα εργαλεία στο προπονητικό επιτελείο για την επίτευξη των όποιων στόχων έχουν θέσει.

Καθώς η κανονική περίοδος του ΝΒΑ μπαίνει στo τελευταίο στάδιο, το μόνο σίγουρο είναι ότι δεν θα πλήξουμε. Καλές οι 50αρες και τα διαστημικά σκορ, αλλά τα ανταγωνιστικά ματς δεν συγκρίνονται με τίποτα και όπως φαίνεται φέτος το μενού θα περιλαμβάνει πολλά τέτοια στην ευθεία για τα playoffs, διότι στην κατάταξη της Δύσης γίνεται ο κακός χαμός. Από εδώ και πέρα, για όσες ομάδες έχουν έστω και τις ελάχιστες βλέψεις για τη συνέχεια, every game matters, που λένε και στην Ευρωλίγκα.

Ένα tweet του Shams Charania ήρθε να ταράξει τα νερά του ΝΒΑ, λίγες μέρες πριν εκπνεύσει η περίοδος κατά την οποία μπορούν να πραγματοποιούνται ανταλλαγές παιχτών. Δύο εικοσιτετράωρα αφότου ο Kyrie Irving ζήτησε επίσημα να αποχωρήσει από το New Jersey, μετά από την ταραχώδη παρουσία του εκεί, θα πάρει τα ταλέντα του και τις δυστροπίες του και θα ενώσει δυνάμεις με τον Luka Doncic στο Dallas.

Με τους τελικούς των περιφερειών να κοντεύουν στα μισά τους, οι πέντε πρώτοι αγώνες αυτών δεν μας έχουν δώσει κοινά σημεία αναφοράς. Κάθε αγώνας αποτελεί ξεχωριστή, ανεξάρτητη, ιστορία, αποτέλεσμα είτε των προπονητικών προσαρμογών, είτε -δυστυχώς πολύ συχνά- των τραυματισμών και των απουσιών, με τα δύο τελευταία παιχνίδια ωστόσο να έχουν αγωνία και σασπένς. Στα ως τώρα πεπραγμένα του τρίτου γύρου των φετινών Playoffs μας ξεναγεί στηn σημερινή έκδοση της στήλης ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Στη μόλις δεύτερη συνάντησή τους στην post-season, μετά την θρυλική αναμέτρησή τους στον πρώτο γύρο των Playoffs του 2007, Warriors και Mavericks κοντράρονται αυτή τη φορά με φόντο την παρουσία τους στους Τελικούς του NBA. Και αν για το Golden State αυτή είναι μια συχνή και συνήθης συνθήκη την τελευταία δεκαετία, για το Dallas του ενός δαχτυλιδιού, αυτές οι στιγμές αποτελούν highlight. Ειδικά από την στιγμή που προέρχονται από τον αποκλεισμό των Suns, της κατά τεκμήριο καλύτερης ομάδας της post-season. Ο Luka Doncic είναι σε δαιμονιώδη κατάσταση, όμως φτάνει αυτό από μόνο του για να αναχαιτιστεί η Death LineUp II των Warriors; Η αρχική αίσθηση είναι πως όχι.

Οι Suns πάτησαν γκάζι στα σημεία που έπρεπε για να αφήσουν πίσω τους τους New Orleans Pelicans την ώρα που αποθεραπευόταν ο Devin Booker, χωρίς να μπορούμε να καταλάβουμε πόσο πραγματικά ζορίστηκαν απέναντι σε μια από τις πιο scrappy ομάδες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια στα Playoffs. Από την άλλη, οι Dallas Mavericks αποδείχτηκαν ανθεκτικοί στον τραυματισμό του Luka Doncic και το σπάσιμο της έδρας τους, καθαρίζοντας τη σειρά σε έξι παιχνίδια στο Salt Lake City. Έτσι, θα αναμετρηθούν υγιείς, χωρίς να αποκαλύψουν πολλά στον πρώτο γύρο, σε ένα match-up που ενδεχομένως να δούμε πολλές φορές τα επόμενα χρόνια, ανάμεσα σε δύο ομάδες που η μοίρα της έχει συνδέσει με ιδιαίτερο τρόπο.

Στο πρώτο ματς της σειράς των Mavericks με τους Clippers γίναμε θεατές ενός ακόμη φανταστικού παιχνιδιού της απόλυτης παιχτάρας από τη Σλοβενία. Ίσως πια θα πρέπει να πάψουμε να μένουμε με το στόμα ανοιχτό κάθε φορά που βλέπουμε τα κατορθώματά του και απλά να το πάρουμε απόφαση πως από τον τρίτο χρόνο της παρουσίας του στο ΝΒΑ, ανήκει στο τοπ των κορυφαίων παιχτών. Ας ρίξουμε λοιπόν μια ματιά στη νέα εποποιία της Αγνής Σλοβένικης Κάβλας.